Les derniers 12 coups de midi de Big Ben avant de se plonger dans le silence pour 4 années

La célèbre cloche londonienne retentit une dernière fois ce lundi midi, avant quatre ans d’une coûteuse rénovation. Les habitants ont été invités à écouter cet ultime récital.

Devant la perspective de ne plus entendre résonner ce colosse jusqu’en 2021 – sauf pour des événements exceptionnels comme le Nouvel An –, plusieurs responsables politiques britanniques ont exprimé leur mécontentement face à ces travaux. La première ministre Theresa May a elle-même estimé que ce long silence n’était pas raisonnable, exigeant que les échéances des travaux soient revues.

Plusieurs députés conservateurs ont par ailleurs déclaré qu’il était inconcevable que Big Ben ne sonne pas pour célébrer la sortie du Royaume-Uni de l’Union Européenne, dans près de deux ans, le 29 mars 2019. Pour certains, les ouvriers «n’ont qu’à mettre un casque» pour se protéger des risques auditifs que représenteraient pour eux les 118 décibels de l’immense cloche.

D’après un sondage de l’institut YouGov, les habitants préfèrent eux une interruption des sons de cloche, sauf pour les occasions spéciales, à un maintien en activité, pendant et après les travaux.

D’où vient le nom de «Big Ben» ?

Sûrement le monument le plus connu du Royaume-Uni, la fameuse tour horloge est communément, mais à tort, appelée «Big Ben». Ce surnom aux origines incertaines ne désigne en fait que l’imposante cloche abritée dans la tour. L’édifice qui orne les «selfies» des nombreux touristes a lui été baptisé «Elizabeth» en 2012, en hommage à l’actuelle reine Élisabeth II.

Bien qu’utilisé par tous, le surnom Big Ben n’a pas d’origine officielle. Les uns estiment qu’il fait référence à Benjamin Hall, l’ingénieur du monument dont le nom est inscrit sur la cloche. Les autres y voient un hommage au célèbre boxeur poids lourds Ben Caunt, qui a fait les beaux jours de la discipline au Royaume-Uni.

Le colosse londonien en chiffres

Ingénieur ou boxeur, Big Ben joue parmi les poids lourds. Avec ses 13,7 tonnes pour 2,2 mètres de haut et 2,7 de diamètre, l’immense cloche sonne les heures sur la note «mi» à 118 décibels, un niveau qui n’a rien à envier aux grandes boîtes de nuit de la capitale. Ajoutez 200 kilogrammes pour le marteau, sans oublier de compter les quatre cloches supplémentaires qui sonnent tous les quarts d’heure dans des tons plus aigus.

Quatre cadrans, d’un diamètre de 7 mètres chacun, affichent des chiffres romains d’une longueur de 60 centimètres. Les aiguilles des minutes mesurent 4,2 mètres pour 100 kilogrammes de cuivre chacune. Celles des heures, en bronze, mesurent 2,7 mètres, mais pèsent 300 kilogrammes.

La tour, de l’époque victorienne, s’élève à 96 mètres et compte onze étages. Après les 334 marches du beffroi, il en faut 65 de plus pour atteindre la lanterne.

Big Ben, la cloche donc, a été installée en octobre 1858, avant que la tour soit achevée l’année suivante. En mai 1959 débutent les tours de l’horloge, puis le 11 juillet, Big Ben retentit pour la première fois.

Une nouvelle interruption

Déjà, deux mois après son premier coup de cloche, Big Ben avait connu quatre ans de travaux pour remplacer le marteau qui l’avait fissurée.

En avril 2013, elle avait aussi été mise sous silence pour les funérailles de Margaret Thatcher.

De rares arrêts de quelques semaines à quelques mois sont également survenus pour inspection ou maintenance de 1934 à 2007.

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