La Chine lance pour la première fois une sonde vers Mars

Par AlAhed avec AFP

Destination Mars: la Chine a lancé, jeudi 23 juillet, une sonde qui doit rejoindre la planète rouge d'ici à 2021 pour mieux l'explorer. L'engin se trouve dans la fusée Longue-Marche 5 qui a décollé depuis le centre de lancement de Wenchang, sur l'île de Hainan, dans le sud du pays.

Après un trajet qui doit durer sept mois et qui représente 55 millions de kilomètres, la sonde doit se placer en orbite pour poser un atterrisseur sur Mars.

Enfin, un robot téléguidé de 200 kilos, équipé de quatre panneaux solaires et de six roues, procédera pendant trois mois à des analyses à la surface de Mars.

Il doit aussi prendre des photos et cartographier la planète.

Sous une température écrasante de 34 degrés, des ingénieurs et employés en blouse bleue ont applaudi après le tir.

L'agence spatiale a confirmé une demi-heure plus tard la réussite du lancement.

Ambitieuse, la Chine espère faire lors de cette première tentative indépendante presque tout ce que les États-Unis ont réalisé en plusieurs missions martiennes depuis les années 1960.

En cas de réussite, le lancement donnerait un regain de prestige à Pékin face à Washington, qui vient d'ordonner la fermeture du consulat de Chine à Houston, dernier avatar de l'intense rivalité entre les deux géants du Pacifique.

Une première expérience sur la Lune

«C'est manifestement un événement marquant pour la Chine. C'est la première fois qu'elle s'aventure au loin dans le système solaire», indique à l'AFP Jonathan McDowell, astronome au Centre Harvard-Smithsonian pour l'astrophysique, aux États-Unis.

«Si elle réussit, ce serait la première fois dans l'histoire qu'un atterrisseur et un robot téléguidé non américains fonctionnent sur Mars», souligne Chen Lan, analyste pour le site GoTaikonauts.com, spécialisé dans le programme spatial chinois.

La mission a été nommée «Tianwen-1» («Questions au ciel-1») en hommage à un poème de la Chine ancienne qui traite d'astronomie.

La Chine a déjà une expérience en la matière, puisqu'elle a fait rouler deux petits robots sur la Lune, avec les «Lapins de jade» 1 et 2, déposés respectivement en 2013 et 2019.

Ces rovers «constituaient un bon entraînement», car les terrains lunaire et martien «sont globalement similaires», selon Jonathan McDowell.

Mais la distance Terre-Mars est 140 fois plus importante que le trajet Terre-Lune.

Conséquence: une plus grande lenteur des télécommunications et un voyage plus long durant lequel des défaillances peuvent survenir, souligne-t-il.

Le pays asiatique n'est pas le seul à profiter de l'actuelle distance réduite Terre-Mars pour propulser une sonde vers la planète rouge: les Émirats arabes unis ont lancé la leur lundi et les États-Unis doivent faire de même le 30 juillet.