Des coulées de boue en Californie font au moins 17 morts

Le bilan des coulées de boue qui ont dévasté le comté de Santa Barbara, en Californie, s'est alourdi à 17 morts après la découverte de deux nouveaux corps.

Le shérif du comté, Bill Brown, a ajouté que 17 personnes étaient toujours portées disparues à la suite de la catastrophe. «Nous savons que cela va être long et difficile pour nous tous et notre communauté», a-t-il dit.

Des pluies diluviennes mardi ont provoqué des crues soudaines qui ont ravagé des flancs sans végétation pour ralentir la terre à la suite des feux de forêt du mois dernier, en particulier le comté de Santa Barbara, le long de la côte Pacifique à une centaine de kilomètres au nord de Los Angeles.

Plus de 7.000 habitants avaient reçu l'ordre d'évacuer la zone avant les pluies mais seulement 10% à 15% des personnes concernées l'ont respecté, ont dit les pompiers.

Les secouristes, à l'aide de chiens et d'hélicoptères, ont sauvé une cinquantaine de personnes coincées dans des maisons effondrées, notamment mardi une adolescente de 14 ans.

Les coulées de boue ont renversé des arbres, balayé des voitures et dévasté des zones résidentielles huppées.

Une centaine d'habitations ont été détruites, plusieurs centaines de bâtiments endommagés et on compte 28 blessés, a dit Amber Anderson, porte-parole des pompiers du comté de Santa Barbara.

«Ça ressemblait à un champ de bataille de la Première Guerre mondiale», a estimé Bill Brown lors d'une conférence de presse. Selon lui, le nombre de victimes pourrait augmenter à mesure que les équipes de secours - 500 personnes ont été mobilisés - fouillent les maisons détruites.

Des hôtels de renom, comme le Montecito Inn que Charlie Chaplin a fait construire il y a 90 ans, ont été endommagés.

Dans le secteur de Romero Canyon, coupé du monde, les autorités ont dû héliporter 300 personnes prises au piège.

La route 101 qui longe l'océan Pacifique a été fermée à la circulation dans les deux sens pour au moins une semaine.

Le bilan est plus lourd que celui d'une coulée de boue intervenue le 10 janvier 2005 dans la ville de La Conchita, à 30 km au sud, qui avait fait 10 morts.

Les vastes feux de forêt de décembre, les plus importants de l'histoire de la Californie, ont rendu la zone vulnérable aux coulées de boue.

Source: agences et rédaction