Découverte d’une nouvelle planète potentiellement habitable

Une nouvelle planète a fait son entrée mercredi dans le cercle très restreint des astres susceptibles d'héberger des signes de vie au-delà du système solaire, selon une étude de Nature.

«Nous ne pouvions pas rêver meilleure cible pour entreprendre l'une des plus grandes quêtes de la science: la recherche de preuves de vie, ailleurs que sur la Terre», s'enthousiasme Jason Dittmann du Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics à Cambridge (Etats-Unis), coauteur de l'étude.

Cette petite merveille, appelée LHS 1140b, a été débusquée autour d'une étoile de la constellation de la Baleine, située à une distance de 40 années-lumière (une année lumière équivaut à 9.460 milliards de km) de la Terre.

Ce n'est pas la première «cousine» de la Terre que les astronomes découvrent mais celle-ci «a bien des atouts», selon Xavier Bonfils qui avoue être «très excité» par cette découverte.

L'exoplanète orbite dans la zone habitable de son étoile, c'est à dire qu'elle est «à la bonne distance de son étoile hôte pour permettre la présence d'eau liquide sur sa surface, ce qui est indispensable à la vie», explique Jason Dittmann.

Son rayon fait 1,4 fois celui de la Terre et elle est 6 fois plus massive: les astronomes en ont déduit qu'elle est rocheuse, comme la Terre. Or, pour trouver la vie, les scientifiques cherchent des planètes semblables à la Terre.

«On a bon espoir qu'elle ait une atmosphère», ajoute Xavier Bonfils, astronome du CNRS à l'Observatoire des sciences de l'Univers de Grenoble.

En février, des astronomes avaient annoncé la découverte de sept planètes de la taille de la Terre, dont trois d'entre elles pourraient abriter des océans d'eau liquide, orbitant autour d'une étoile naine TRAPPIST-1.

Un système prometteur que «LHS 1140b rejoint dans le haut du tableau».

Source: agences